汽車を降りると、そこはあまりにも活気のない街だった。いかにも肉体労働系の男たちが そこかしこで働いている。自然と空を仰ぐと、どんよりと淀んだ空が見えた。


「皆さんお疲れっぽい・・・」


アルフォンスも同じ意見を持ったのだろう、思わず呟いた言葉に同意するように頷くと、 エドワードの頭からごん、と大きな音が鳴った。音の発生源を見ると、少年が木材を抱えて 立っている。


「エドワードさん、大丈夫ですか？」
「いってーなこの・・・」


木材が後頭部に直撃したらしい。結構大きな音も鳴ったことだし、普通なら頭蓋骨陥没ぐらいになってるの ではないだろうか。そう思って、地面に座り込んだエドワードに手を差し出してみたが、 その原因の少年に元気に怒鳴っていることだし、怪我はないようだ。



「客、金ヅル！」
「金ヅルって何だよ！」


少年とエドワードのやり取りが大変微笑ましい。ふふ、と思わず漏れた笑みに気付いたのか、 アルフォンスががしゃんと金音を響かせてこちらを振り返った。


「さん？」
「あ、すみません。面白くて・・・」


そう言うの視線の先を辿ると、兄のエドワードと少年がいた。どう見てもエドワードのほうが 年上だろうに、本気でやりあっている姿を見ると、短気にも程があるだろうと思う。 小さい頃から変わらぬ兄の姿に苦笑しつつ、「だって兄さんだからね」と告げる。


「って、ああ！さん、兄さんが先に行ってる！」
「あらあら、では私たちも行きましょうかねえ」





＊







エドワードの後に続き店に入ると、エドワードは早速今日の夕食を頼んだ。相当お腹が空いていた らしい。ついでに自分も注文すると、エドワードは値段を尋ねた。


すると、店の親父が「高えぞ？」と言って、にやりと笑う。


「ご心配なく、結構持ってきてるから」
「２０万」


ドガンッ！
エドワードは頭から床に落ちる。見ただけでも痛そうだ。それにしても２０万。 エドワードがぼったくりだと騒いでいるが、確かにこれは高い。一応もそれなりの お金は持ってきているが、一泊で２０万は馬鹿馬鹿しくなってくる。


溜め息を、一つ。
ふと後ろを振り向くと、エドワードとアルフォンスが何やらこそこそと内緒話のようなものを している。かと思うと、カヤルと名乗った少年が、いきなり大きな声を上げた。


「親父！この兄ちゃん錬金術師だ！」



---------錬金術師。

パン、と両手を合わせると、エドワードの手から光が漏れる。練成反応だ。大きな光に カヤルが目を瞑ると、あっという間にツルハシは新品同様になっている。


（すごいですねえ・・・）


よく聞けば、エドワードは国家錬金術師らしい。そういえば３年ほど前、最年少国家錬金術師が誕生 したと聞いた。名はエドワード・エルリック、鋼の錬金術師。最終試験で練成した武器を向けられた、 とキングが何故か嬉しそうに言っていたっけと思い出す。



「えらい嫌われようだね」


鎧の中でくぐもったような、そんな独特の声が聞こえて、は思考を停止した。 考え込んでいるうちに、雰囲気はシリアスモードである。それも、よく見ればエドワードがいない。


「アルフォンスさん、エドワードさんは？」


声を潜め、アルフォンスに尋ねる。すると、アルフォンスは苦笑した様子で、「追い出されたよ」 と同じように声を潜めて言った。どういうことだろうか。鎧の目の空洞を見つめる。



「お上に文句を言おうにも、奴らヨキとワイロで繋がっているから握りつぶされ！」
「なっ！最低だろ！！」


カヤルが憤慨した様子でそう告げた。


（それにしても・・・）


「ヨキ、ね」


こんな東の炭鉱を経営しているぐらいだ。恐らく軍位の地位は高くない。そして、ご執心 に賄賂を贈るということは、出世欲が無駄に強く--------そう、あの男の、ような。


レイブン。

連鎖してあのひげ男を思い出し、胸糞が悪くなった。ぎり、と唇を噛み締める。


「？具合悪いの？」


顔を伏せてしまったを心配して、アルフォンスが声をかけた。吐きそうだと勘違いしたのか、 大きな鎧の手が優しくの背を撫でる。


「・・・いえ。何でもありませんよ」


それを笑顔でやんわりと拒否し、は席から立ち上がった。


「アルフォンスさん、私ちょっと出てきますね」
「え？」
「明日には・・・戻ります」